Son unidades académicas universitarias para el estudio e investigación de temas o materias relevantes del conocimiento o del acontecer regional, nacional e internacional.

Son creadas con el propósito de complementar, diversificar y/o profundizar temas o actividades contemplados o no, en la Cátedra tradicional o para el estudio de aquellas áreas de la cultura o del saber, que por su naturaleza, requieran de un tratamiento distinto al que pudiera dársele dentro del pénsum regular institucional, bien sea utilizando los recursos y metodologías existentes o modificándolos y adaptándolos de acuerdo con las necesidades del entorno.

Su creación y desarrollo está enmarcado dentro de la función rectora que debe cumplir la universidad, con fines de propiciar la búsqueda del conocimiento y contribuir al perfeccionamiento espiritual, humanístico y científico de los miembros de la comunidad institucional y de la sociedad en general.

Por su condición especial, las Cátedras Libres pueden contribuir con la búsqueda de la verdad, sin menoscabo de su origen. En virtud de este principio, se procede a estudiar el producto del conocimiento autóctono, del arte y la tecnología popular, para mejorarlo y sistematizarlo a efectos de salvaguardar estos conocimientos para beneficio de las generaciones futuras.

De igual manera, la cátedra libre permite abrir una puerta para todas aquellas personas, profesionales o no, que posean inquietudes por contribuir con la producción de conocimientos, encuentren aquí un escenario y un medio para presentar y dar a conocer sus investigaciones y proyectos.

Con el fin de mantener la calificación de la Cátedra Libre como Unidad Académica Universitaria, deben estar incluidos dentro de la programación general de la cátedra, los componentes de docencia, investigación, extensión y producción; actividades estas que caracterizan la función académica de las cátedras universitarias. Esto no se traduce como una exigencia a cada uno de los participantes, sino que con el trabajo de todos, debe cumplirse este requisito para evitar que se realicen solo actividades de extensión.

En general, las Cátedras Libres están coordinadas por miembros del personal institucional. Sin embargo en algunas áreas específicas, puedan estarlo por personas, de reconocidos méritos profesionales, culturales, artísticos o del saber popular, que estén identificados con una conducta acorde con el espíritu universitario.